首先要弄清楚什么是文理学院。它的教育理念是什么，它的培养目标又是如何设计的？

事实上，在美加地区，存在两种文理学院，一是倡导自由主义教育哲学的作为独立建制的文理学院，一是在此基础上同时为了适应社会与科技发展需要的研究性大学下属的文理学院。

以典型的美国高等学校系统为例开始我们的讨论。一般说来，美国高等学校系统可以分为研究型、教学型和大专型三种类型。研究型大学(research university) 大多是世界知名大学，其关键特征是有博士项目。教学型大学或学院以培养学士为主，有的也培养少量硕士。大专型学院则是两年制、只颁发大专文凭的学校。

不过，应当指出的是，如果仅从名称上还是不易区分研究型大学与教学型大学的，切不可望文生义。以加州的州立大学为例，“加州大学”(University of California)系统的10所大学都是研究型大学；“加州州立大学”(California State University)系统的各大学基本上是教学型大学。

大专型学院的基本形态是“社区学院”(Community College)。由于社区学院与文理学院几乎无关，不在我们的视野之内，我们的讨论只涉及前两类大学。

作为“正统”自由教育的文理学院（Liberal Arts College）

先说以培养学士为主的教学型大学或学院，其基本、典型的形态就是著名的文理学院。我们首先做词语方面的分析。

对于College 一般没有什么歧异，是指 “(综合大学中的)学院, (独立的)学院，高等专科学院”。值得注意的是，在英文里，文理学院的“学院”(College) 和专业学院的“学院”( School ) 用词还是有所区别的。

比较难以理解的是Arts。这个Arts不是通常我们认为的“艺术”诸如绘画音乐等等，而是“skill acquired by experience, study, or observation”和“a branch of learning”的合成词，其意思是，“通过经验、学习、观察所获得的技艺”和“学问的领域（复数）。”所以它是指素质、能力和思想之类。

Liberal这个词在这里有几层涵义。第一是尊重每个人学习选择的自由，提供让每个人有自由的机会发现自己的能力。第二是培养有“自由精神”的人，不仅需要技能，重要的是有思想、精神和独立思考的能力和良好的身体。

Liberal Arts 合在一起却是个几乎无法用简短的中文术语翻译的词语。如果译成通才教育、通识教育都是不合适的。这二个词较强调知识的传授，而自由教育并不仅限于知识的传授，也不止于人的教养气质或为人之道的培养。至于把它译成人文学院（如，毕业于耶鲁大学的薛涌博士）也可能是一种误译。Liberal Arts并不是只指人文教育，通常包括自然科学（Sciences），社会科学（Social Sciences）和人文学科（Humanities）。人文教育只是Liberal Arts的一部分，尽管是主要的一部分，但毕竟不是全部。这三个领域，Liberal Arts都有自己的教育要求，才能实现大学阶段的教育宗旨。

现在通行的做法是把Liberal Arts 翻译成自由教育，来表明文理学院的性质，可能是比较合适的。“自由教育”旨在培养一流的脑袋、一流的心灵。只有有了一流的脑袋与心灵，才有可能产生一流的科学家、艺术家和思想家。否则，大学生产的只是一群高级工匠，知其然而不知其所以然。自由教育把素质和教养等可感知却不可测量的指标作为文理学院教育的宗旨，所以，工科、商科、医科、法科，通常不在文理学院的范畴。

最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。所以，相对于具体的职业教育而言的，Liberal  Arts  College的目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。典型而言，Liberal arts college肯定会教授古希腊思想史，这是反映西方文科学与文化渊源的主要课程，而肯定不会教授房地产营销、证券投资之类比较实用的课程。在这里，仅是培养素养与训练技能的不同，没有贵贱高低之分。

文理学院是美国高等教育的肇始,也是后来美国高等教育中各种不同类型高校的母体。文理学院具有小规模、高师生比、专著本科教育、坚持通才教育等特点。文理学院最具特色的教育理念就是其高举自由教育旗帜，传承、捍卫传统的“学院理想”。自由教育是文理学院教育理念的基础，也是其他教育理念赖以生长的根基和营养。它脱胎于英国传统，深深地根植于300多年前的英格兰教育哲学。“自由”、“理性”、“民主”是自由教育的灵魂。自由教育使得一种以自由、公平、冷静、克制和智慧为特征的终身思维习惯得以形成。文理学院的教育理念是明显区别于职业教育的,它旨在通过对知识本身的追求来发展理智，造就完整的人格，促进人性的发展。这种理智的训练是通过传授Liberal arts，当然包括人文学科、社会科学、自然科学在内的人类普遍的学问来实现的，通过道德情操的陶冶使大学生未来的学习、生活以及职业生涯中受益匪浅。